B-17

Le GRIEME évoque souvent le nombre extrêmement conséquent d’épaves présentes entre Le Havre et Le Tréport (plusieurs centaines sur une bande de 20 milles nautiques). Dans nos publications, La Saga des Épaves de la Côte d’Albâtre (Tomes 1, 2 et 3), nous avons déjà traité de nombreux bâtiments de guerre, navires de commerce, cargos, sous-marins et navires de pêche.

Nous sommes également allés en mer du Nord à la recherche du célèbre pétrolier-voilier Le Quevilly ainsi que du destroyer La Combattante. Malgré ces investigations, nous n’avons jamais travaillé sur une épave d’aéronef ! Faut-il en conclure qu’il n’y a pas d’épaves d’avion en Manche-Est ? Bien sûr que non : cette région a été le théâtre de plusieurs affrontements majeurs, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale, comme l’opération Jubilee, au cours de laquelle de nombreux combats aériens ont eu lieu dans le ciel normand.

La Normandie, proche de l’Angleterre, a souvent été survolée par des avions de la Luftwaffe, de la RAF, de l’USAAF, ou même de l’Armée de l’Air.

Alors, pourquoi si peu de découvertes d’aéronefs ? Selon le GRIEME, la difficulté réside dans leur taille, bien plus modeste que celle d’un cargo. Ajoutez à cela les dégâts causés par l’impact d’un crash, combinés à l’action destructrice des courants de marée, et il devient plus facile de comprendre pourquoi nous n’avons jamais trouvé d’épave d’avion dans ce secteur.

Presque jamais… Il est vrai que nous avons découvert une hélice d’avion sur l’épave du Daffodil. À ce sujet, nous vous invitons à consulter les documents ci-dessous. Une opération passionnante, si rare que nous ne l’avons jamais renouvelée.

Faut-il alors se résigner à ne jamais retrouver d’épave d’avion ? Peut-être… Peut-être pas… Empruntons cette phrase pleine d’optimisme à Paul Éluard : *« Il n’y a pas de hasard, il n’y a que des rendez-vous »*, et prenons date pour une future découverte… D’autant plus que, selon Bernard Piednoël et Daniel Lefebvre, il est probable qu’un membre d’équipage repose encore dans l’avion. Une raison supplémentaire pour poursuivre ces recherches.

Au-delà de la tragédie elle-même, présentons les faits du *« côté français »*. Tout commence le 28 mars 1943, alors que Bernard Piednoël, encore enfant, vit ce drame de guerre. Pour préserver l’authenticité de son témoignage, nous le reproduisons dans ses termes originaux :

*« Comme beaucoup d’autres, j’ai vécu ce drame de la guerre. Le bombardier américain revenait de bombarder la gare de triage de Sotteville-lès-Rouen, et plus particulièrement les installations ferroviaires occupées par les Allemands. C’est au retour, au-dessus d’Ourville-en-Caux, qu’il fut touché pour la première fois. Puis, en survolant notre commune, la DCA allemande l’acheva. Une boule de feu apparut à l’arrière de l’avion, qui piqua du nez vers la mer dans un bruit infernal, avant de disparaître à nos yeux, rasant la falaise pour terminer sa chute en mer entre la « valleuse de Sussette » et les « Cinq Roches ». »*

Nous vous invitons à découvrir la suite de cette histoire passionnante et dramatique dans le livret écrit par Daniel Lefebvre. Soixante pages richement illustrées, empreintes d’une grande émotion. Un travail de recherche couronné de succès, notamment par l’érection d’une stèle commémorant cet événement.

C’est Charles Valin, marbrier à Cany-Barville, qui conçut l’image et le support de cet ensemble installé sur la commune de Paluel, près de la plage, au lieu-dit *« Le Pont Rouge »*.

Sans dévoiler le contenu du livret, nous pouvons préciser qu’à ce jour, personne ne sait exactement où reposent les restes de ce B-17. Des contacts entre le GRIEME (via François Mathieu) et Daniel Lefebvre ont été établis. En effet, un train d’atterrissage d’avion aurait été déplacé au large par l’entreprise ayant installé les têtes de rejets de la centrale nucléaire de Paluel, au début des années 1980. Peut-être les plongeurs de cette entreprise pourraient-ils préciser la nature de l’épave et confirmer s’il s’agissait du B-17 écrasé en mer le dimanche 28 mars 1943.

Quoi qu’il en soit, le GRIEME compte mener des recherches approfondies sur la zone *« présumée »* du crash. Nous aurons l’occasion de compléter cette page si de nouveaux éléments viennent confirmer nos hypothèses.

En attendant, le GRIEME s’associe pleinement aux commémorations liées à cet événement tragique. Notre groupe était représenté (par Yvon Chartier) lors de l’inauguration de la stèle, le 4 juin 2011. Cette cérémonie, particulièrement émouvante, s’est déroulée en présence de plusieurs vétérans de la Seconde Guerre mondiale, dont Guy Betchel, frère de James Betchel (mitrailleur sur le B-17, mort à 22 ans en mars 1943).

Le *« 91st Bomb Group »* était une unité de combat aérienne de l’USAAF pendant la Seconde Guerre mondiale. Classé dans la catégorie des Groupes de Bombardement Lourd, il utilisait la *« forteresse volante »* B-17 et était surnommé *« The Ragged Irregulars »* ou *« Wray’s Ragged Irregulars »*.

Pendant la guerre, cette unité comprenait les 322e, 323e, 324e et 401e squadrons. Le *« 91st Bomb Group »* est célèbre pour avoir compté dans ses rangs le bombardier *« Memphis Belle »*, dont l’histoire a inspiré un film, mais aussi pour avoir subi le plus grand nombre de pertes parmi toutes les unités de la Seconde Guerre mondiale.

Le *« 91st Bomb Group »* a effectué 340 missions au-dessus de l’Europe. Basé à Bassingbourn (base aérienne construite en 1938, située à 4 km de Royston, au nord-est de Londres), il comptait initialement 60 avions B-17 et 2 000 personnels. L’unité fut dissoute en 1947.

Installé à Bassingbourn en octobre 1942, le *« 91st Bomb Group »* s’adapta rapidement à sa nouvelle base. Tout au long de la guerre, il mena de nombreuses opérations sur Brest, Rouen, Lille, Abbeville, Lorient, Rennes, Saint-Nazaire, la région parisienne, ainsi qu’en Allemagne (Hamm, Brême, Wilhelmshaven…).

C’est au retour de l’une de ces missions sur la région rouennaise que tout bascula. Le dimanche 28 mars 1943, les bombardiers des *« 91st et 303rd Bomb Groups »* reviennent sur la gare de Sotteville-lès-Rouen. La Flak est particulièrement active dans le secteur de Fécamp, Bolbec, Duclair et sur l’objectif. L’alerte est donnée à 12 h 49. Les ateliers sont entièrement détruits, et un train de munitions est touché. Le raid, bien que précis, dérape : les asiles de Quatre-Mares et de Saint-Yon subissent des dégâts. Selon Maurice Poissant (maire de Rouen à l’époque), 102 personnes sont tuées et environ 100 blessées. 180 bombes tombent sur Sotteville, 205 sur Saint-Étienne-du-Rouvray et 16 sur Amfreville.

Sur le chemin du retour, le groupe est attaqué par des chasseurs ennemis. Un B-17 est perdu : l’appareil *F42-29537* du lieutenant-colonel John Coen. L’issue est fatale : le bombardier pique du nez et s’écrase en mer dans un bruit assourdissant.

Sur un équipage d’une dizaine d’hommes, combien en réchapperont ? Plusieurs parachutistes ont pu sauter à temps. L’un d’eux descend en flammes, *« une torche humaine »*, et tombe dans un herbage. Un autre atterrit sain et sauf, mais est capturé. Un troisième, mitraillé en plein ciel par les Allemands, se pose sans vie sur le sol français. Un quatrième termine sa course sur un blockhaus et est tué par les Allemands lors de sa descente…

Ce qui semble certain, c’est qu’un homme est probablement resté à bord du B-17 jusqu’à son impact en mer. Peut-être repose-t-il encore au fond de la Manche, son avion pour cercueil.

Retrouvez toute l’histoire de ces hommes dans le livret de Daniel Lefebvre et faites connaissance avec ces jeunes soldats qui n’avaient qu’un seul objectif : libérer la France de l’occupation allemande.

Les premiers indices suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un avion anglais de type *« Spitfire Mark V »*. Aucune preuve formelle ne confirme cependant cette hypothèse. Cela s’est passé à l’été 2002 en Normandie, à Dieppe !

C’est durant l’hiver 2001-2002 que deux plongeurs du G.C.O.B. (Club de Bihorel) aperçoivent pour la première fois l’hélice d’avion remontée le 2 août suivant. Cette découverte est confirmée peu après par d’autres plongeurs du P.V.C.A. et du GRIEME (Club de Saint-Valéry-en-Caux), qui réalisaient des images sous-marines pour le SHOM.

Pendant l’hiver et le printemps 2002, plusieurs plongées d’identification sont effectuées sur l’épave située aux alentours de Dieppe. Le GRIEME a ainsi réalisé de nombreuses immersions sur le site et procédé à divers contrôles avant de solliciter les autorités pour obtenir l’autorisation de renflouer cette hélice.

Après plusieurs mois de démarches administratives, le GRIEME obtient l’accord de la DRAM de Haute-Normandie pour mener cette opération. Une fois renflouée, l’hélice sera officiellement remise à l’association Jubilee de Dieppe pour intégrer l’exposition permanente du Mémorial du 19 Août 1942, dont le responsable était alors Monsieur Alain Buriot.

Il est étrange de trouver une hélice d’avion posée ainsi sur une épave qui, a priori, n’a aucun rapport avec elle. Plusieurs hypothèses sont avancées par le GRIEME :

1ère hypothèse : L’hélice a été prise par hasard dans les filets d’un chalutier. Ne sachant qu’en faire, le pêcheur l’a rejetée sur une épave connue pour ne pas gêner ses activités.

2e hypothèse : Les travaux d’agrandissement du port de Dieppe ont généré des tonnes de déblais. Cette hélice se trouvait-elle dans la zone des travaux ? Une grue l’aurait-elle accrochée (ce qui expliquerait la déformation des pales) avant de la rejeter sur une épave balisée ?

3e hypothèse : L’avion a été abattu pendant la Seconde Guerre mondiale, peut-être lors de l’opération Jubilee ? En s’écrasant, l’appareil s’est disloqué. Ce qui semble curieux, c’est que l’épave sur laquelle repose cette hélice a coulé en 1945 ! Mystère… Nous disposons de témoignages, mais plus de 100 avions alliés survolaient la zone pendant l’opération Jubilee.

Avec les informations actuelles, nous ne pouvons guères évoquer d’autres hypothèses. Quant à l’origine de l’hélice, il faudra procéder à un examen minutieux après son renflouage pour tenter de trouver des inscriptions pouvant orienter nos recherches.

L’objet mesure 2,50 m pour un poids de 250 kg. Posée de manière anachronique sur l’épave, cette hélice ne semble avoir aucun lien avec le Daffodil, qui repose à 20 m de fond. Deux pales sont tordues, une troisième est manquante. Le sens de rotation indique que le moteur fonctionnait lors de l’amerrissage forcé. Explosion, incident, DCA… Toutes les hypothèses sont envisageables.

Après avoir obtenu les autorisations officielles, le G.C.O.B., le P.V.C.A. et le GRIEME ont contacté divers partenaires pour procéder au renflouage.

Il s’agit probablement d’une hélice tripale d’avion bimoteur (anglais, allemand ou américain ?). La SNSM (station de Dieppe) a été sollicitée pour participer. Les autorités portuaires ont mis à disposition des moyens pour faciliter le relevage. Le chalutier Liberté nous a également assistés.

Pour des raisons de sécurité, le sémaphore de Dieppe et le CROSS Gris-Nez ont été informés. Un patron-pêcheur a assisté les plongeurs pendant l’opération, fixée au vendredi 2 août 2002 (sous réserve de conditions météo favorables). Cette date coïncide avec les commémorations du 60e anniversaire de l’opération Jubilee (15-19 août 2002).

Rendez-vous à Dieppe, quai Henri IV

Accueil des partenaires à la rotonde *Bar La Dunette*

Présentation des intervenants et briefing à bord du bateau de la SNSM

Départ du port de Dieppe vers 12 h 30

*(Crédit photo : Lionel Cailles – Liberté-Dimanche)*
*Notre-Dame-de-Bonsecours*, navire de la SNSM, ouvre la marche.

*(Crédit photo : GRIEME)*
Le *Narcose*, piloté par François Mathieu, emmène les plongeurs du S.V.P.C.A. et du GRIEME. Le navire file plein large vers le nord.

*(Crédit photo : GRIEME)*
Mise en place des bouées. Les plongeurs s’équipent. René Tamarelle supervise les opérations et assure la liaison radio avec le *Narcose* et la SNSM.

*(Crédit photo : GRIEME)*
Le contre-amiral Jacques Zang (commandant de La Combattante) et M. Édouard Leveau (maire de Dieppe) suivent les opérations depuis le bateau de la SNSM.

*(Crédit photo : GRIEME)*
Après quelques minutes d’attente, deux taches blanches apparaissent à l’arrière du bateau de la SNSM : les parachutes de relevage sont en surface ! L’hélice est remontée en moins de 30 min, vers 14 h 30.

*(Crédit photo : GRIEME)*
L’hélice est désormais en surface.

*(Crédit photo : GRIEME)*
Le chalutier *Liberté* récupère et arrime l’hélice. À bord, Franck et son équipage exécutent la manœuvre.

*(Crédit photo : GRIEME)*
Yvon Chartier (GRIEME) informe les partenaires et les médias présents à bord du bateau de la SNSM.

Retour à Dieppe vers 15 h 00.

*(Crédit photo : GRIEME)*
La *Galathée* (bateau du G.C.O.B.) et les plongeurs du GRIEME sont de retour. Aux commandes, René Tamarelle, qui dirigeait toute la partie sous-marine.

Grutage de l’hélice au port de plaisance Jehan Ango.

*(Crédit photo : Lionel Cailles – Liberté-Dimanche)*

*(Crédit photo : GRIEME)*
Remise officielle de l’hélice à M. Alain Buriot (en rouge), représentant le Mémorial du 19 Août 1942.

Si l’hypothèse du Spitfire est retenue, on peut avancer l’idée suivante : cet avion monoplace de type *Mark V* aurait été touché lors d’un combat. En explosant, les bandes de munitions situées dans les ailes auraient été éjectées dans toutes les directions, se retrouvant ainsi dans le moyeu. Enfin, l’hypothèse selon laquelle cette hélice aurait été remontée puis réimmergée par un pêcheur semble de plus en plus plausible.

Dans les semaines suivantes, l’hélice livrera ses derniers secrets. Peut-être parviendrons-nous à identifier l’origine exacte de cet avion et son appartenance (escadrille). Reste à découvrir le nom du pilote… et lever définitivement le voile sur ce mystère.

Quelques années plus tard, Marcel Diologent (vice-président de l’association du Mémorial du 19 Août 1942 de Dieppe) a extrait de l’hélice une munition en excellent état, frappée de l’année *1943* ! L’hypothèse d’un avion ayant participé à l’opération Jubilee s’éloignait, sans qu’une autre explication ne fasse la lumière sur son origine.

À ce jour, le mystère persiste… D’autant que cette hélice repose désormais dans un étang de la région dieppoise, gardant jalousement son secret en attendant que la lumière soit faite sur son histoire.

LE GRIEME REMERCIE TOUT PARTICULIÈREMENT

DRAM de Rouen
SNSM de Dieppe (équipage du navire *Notre-Dame-de-Bonsecours*)
Patron du trémailleur Liberté
M. Édouard Leveau (maire de Dieppe) et son premier adjoint M. Pierre Hamel
Contre-amiral (C.R.) Jacques Zang
Autorités portuaires du port de plaisance Jehan Ango de Dieppe
Sémaphore de Dieppe et CROSS Gris-Nez
Douanes et gendarmerie maritime de Dieppe
Présidents des clubs de plongée G.C.O.B. et S.V.P.C.A.
Président du Comité local des pêches maritimes de Dieppe
Conservateur du Musée de Dieppe
Association Mémorial du 19 Août 1942